胰腺是一个紧贴在胃后面的甜土豆状小器官，胰腺中布满了胰岛，这些细胞簇是产生胰岛素的细胞的居所。在患有1型糖尿病的人中，身体自身的免疫细胞会攻击β细胞，尚未明确这种反应的触发机制。
β细胞死亡的形式可能提供了一个线索：当大量β细胞片状死亡时，其他β细胞则神秘地未被触及，似乎有什么东西吸引着免疫细胞去攻击β细胞群，而忽略了其他类型的细胞。
图片来源：瑞典乌普萨拉大学Christofferson博士
小鼠胰腺（灰色）中的一个胰岛，上面有巨噬细胞（绿色）和交感神经（洋红色）
在《科学进步》的一项新研究中，拉霍亚免疫学研究所（LaJollaInstituteforImmunology，LJI）的研究人员报告说，神经系统可能是这种斑片状细胞死亡的原因。他们在小鼠模型中的新发现表明：阻断胰腺的神经信号可以防止1型糖尿病的发生。
这项研究的资深作者，LJI教授VonHerrath博士说：“令人惊讶的是，这个过程可以通过神经元的影响而被阻止。”
很早之前，VonHerrath实验室就一直在努力寻找1型糖尿病的病因，尽管有环境和遗传风险因素导致这种疾病，但1型糖尿病似乎常随机发作。
多年以来，研究人员想找出这些被观察到的细胞斑片状死亡的原因，一种理论认为这些斑片在血液流动方面存在差异，或者它们被可能引发免疫攻击的病*破坏了。
直到最近，研究人员在神经免疫学这一个新领域（即通过神经信号影响免疫细胞）开始探索：难道神经信号能驱动免疫细胞去攻击胰腺的某些区域吗？
瑞典乌普萨拉大学的前LJI博士后研究员、该研究的第一作者Christoffersson博士说：“我们认为这可以解释很多问题。”
视频来源：瑞典乌普萨拉大学Christofferson博士
体内多光子显微镜捕获的这段视频显示了小鼠胰腺中的一个胰岛（灰色）该胰岛已被巨噬细胞（绿色）和CD8+T细胞（红色/粉红色）大量浸润，血管是蓝色的
为了验证这一理论，研究人员使用了一种可以通过实验诱导至β细胞死亡的小鼠模型，他们通过手术、神经*素或药理学的方法来“去神经”小鼠，以阻断大多数胰腺的交感神经信号，然后研究人员使用LJI的世界一流成像设备来追踪活鼠中β细胞的死亡模式。
研究小组发现：阻断神经信号可以保护小鼠免于β细胞死亡，相比之下，不给予任何治疗的小鼠和只给β予受体阻断剂的小鼠则没有效果。没有了神经支配，就好像胰腺变黑了，免疫细胞找不到目标。
Christoffersson说：“我们惊讶地发现，这些神经阻滞剂导致了糖尿病发作方面的显着差异。”
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