食物对人类的生存至关重要。回顾人类历史，从远古时代的茹毛饮血、刀耕火种开始，在历史上大多数时间里人类一直处于食物缺乏的状态，始终受着饥饿的威胁。自然选择使生存下来的人具有善于储存能量、能够忍饥挨饿的特点。但是当我们进入现代社会后，人类的生存环境发生了天翻地覆的变化。科学技术的发展使农作物的产量大幅度提高，人们餐桌上的食物变得异常丰富。由于饮食结构的变化太快，人体的基因和新陈代谢过程根本来不及适应，于是现代人仍然继承着祖先遗留的代谢特点，即更多地摄取和储存能量以供不时之需。由于人体与环境的不协调，以肥胖为中心的多种“富贵病”接踵而来，给人类的健康带来了新的威胁，而糖尿病就是其中重要的一员。
与西方国家相比，以往我国的糖尿病发生率较低，因此过去一直认为中国人是不容易发生糖尿病的民族。但实际上这是生活水平较低的结果。改革开放以后，随着生活水平的提高，饮食热量的增加，我国的糖尿病发生率开始激增。移居海外的华裔与当地居民有相同的生活环境和饮食结构，但研究发现，他们发生糖尿病的危险明显高于当地居民。这两方面情况都否定了以往的认识，实际情况恰恰相反，中国人是世界上最容易发生糖尿病的民族之一。
既然糖尿病的发生与饮食结构的变化密切相关，那么通过调整饮食治疗糖尿病无疑是非常重要的。这种治疗方法就是饮食治疗，也有人称为营养治疗。它是最早出现的糖尿病治疗方法，距今已经有百余年的时间。概括起来说，饮食治疗既能够使患者生活和工作的能量需要得到满足，又可以降低血糖、缓解胰岛素抵抗、减轻血脂紊乱、降低血压、预防和治疗糖尿病并发症，此外还有避免发生低血糖的作用。对于体重不正常的患者来说，它还有助于保持理想的体重，使肥胖者的体重逐渐减少，消瘦者的体重逐渐增加。
糖尿病的饮食治疗一直是学派林立，众说纷纭，很难确定谁是谁非。一般来说，往往只重视治疗效果，忽视患者的感受和要求。长期以来，饮食治疗一直强调通过加强管理确保治疗效果，甚至曾经有医生用囚禁和枷锁保证治疗措施的落实。事实上许多糖尿病患者的饮食治疗存在误区，导致他们非常痛苦，我们逐一来说。
饮食治疗不能单纯依靠书本知识和个人经验制定饮食治疗措施，而是应该以大规模临床研究成果作为依据。例如过去认为糖尿病患者不能吃糖，其实这种说法并不完全正确，研究证明，蔗糖对血糖的影响与其他糖类并无明显不同，对于血糖控制不良的患者应适当控制蔗糖摄入，但是针对血糖控制良好的患者，可少量合理摄入含蔗糖食物，总量控制更加重要。
饮食治疗不能以某一局部症状的改善评价疗效，而应以是否能够改善整体病情、防治各种并发症来评价。例如一般认为，糖尿病患者多吃粗粮能够降低餐后血糖，因此大力鼓励糖尿病患者多吃粗粮，但研究发现，粗粮虽然能够轻度降低餐后血糖，但是患者的整体血糖水平并没有明显改善，对并发症也没有明显的预防作用，因此，糖尿病患者不必强调粗粮的摄入，仍是以摄入量为饮食治疗的基础。
对患者不要单纯强调管理，而是既重视疗效，又强调尊重患者的意见，重视患者的感受，努力使患者重获饮食的乐趣和自由。应当根据患者的年龄、性别、代谢特点、生活方式、工作时间等因素灵活制定治疗措施，做到因人而异，避免千篇一律，尽量使糖尿病患者的饮食和生活更加接近正常人。